Mac OS X: gli anni in cui era facile

Mac OS X arriva nel 2001 e porta con sé un'eredità inattesa: sotto l'interfaccia c'è un sistema Unix, con la sua tradizione di strumenti che copiano file e la sua idea di permessi. Nei primi mesi questo produce più problemi che vantaggi — gli strumenti Unix non sapevano nulla dei fork di risorsa, e copiare una cartella di documenti Mac con il comando sbagliato li rovinava in silenzio.

Chi lavorava allora ricorda il vocabolario di quei mesi: ditto, che con l'opzione giusta copiava conservando i fork, CpMac, che arrivava con gli strumenti di sviluppo, e le versioni adattate di rsync che ogni tanto qualcuno pubblicava perché quella standard mangiava i metadati. Erano soluzioni da riga di comando per un problema che riguardava tutti.

La faccenda si è chiusa nel 2005 con Mac OS X 10.4 Tiger, quando conservare i fork è diventato il comportamento predefinito di ditto e i comandi Unix di base sono stati adattati: da lì in avanti il problema è scomparso dalla vita quotidiana. Vale la pena saperlo perché le guide scritte nei tre anni precedenti sono piene di avvertimenti oggi superflui — un buon esempio di quanto invecchi in fretta la documentazione in questo campo.

Nascono i due programmi che definiranno l'epoca

Nel 2002 Mike Bombich, allora amministratore di sistemi Mac, pubblica Carbon Copy Cloner: un'interfaccia grafica sopra gli strumenti giusti, che fa quello che il nome promette. Si scaricava liberamente — chi voleva lasciava una donazione — e per anni è stato il programma che si consigliava a chiunque chiedesse come mettere al sicuro un Mac.

Nel gennaio 2004 Shirt Pocket — Dave Nanian al prodotto e al supporto, Bruce Lacey al motore di copia — pubblica SuperDuper!, che introduce l'idea destinata a diventare lo standard di fatto: lo Smart Update, cioè il confronto fra origine e copia per trasferire solo le differenze. La prima copia richiedeva ore, le successive minuti. È l'innovazione che ha reso la copia avviabile un'abitudine quotidiana anziché un'operazione del fine settimana.

Gli strumenti di Apple

Apple, dal canto suo, aveva già in casa il pezzo grosso: asr, cioè Apple Software Restore, il comando con cui l'azienda riversava il sistema sui Mac nuovi in fabbrica. Non copia i file: riproduce il volume nella sua struttura, ed è quindi una copia a blocchi con qualche accortezza in più. Chiunque abbia usato la funzione «Ripristina» di Utility Disco ha usato asr senza saperlo.

Accanto a questo, due strumenti che non producono cloni ma che vanno nominati perché occupano lo spazio che oggi la clonazione ha lasciato libero: Assistente Migrazione, dal 2005, che travasa account, documenti e programmi da un Mac all'altro; e Time Machine, dal 2007, che fa quello che un clone non fa — conservare le versioni precedenti.

FireWire, e la modalità disco di destinazione

Dal punto di vista pratico, però, la vera rivoluzione di quegli anni è un cavo. FireWire, sui Mac dal 1999, elimina in un colpo tutto il cerimoniale SCSI: niente numeri da impostare, niente terminatori, il disco si può collegare a macchina accesa e si alimenta dallo stesso cavo. Un disco esterno FireWire diventa un oggetto che si mette in borsa, si attacca a qualunque Mac e si avvia.

E c'è di più: la modalità disco di destinazione. Tenendo premuto il tasto T all'accensione, un Mac intero smette di essere un computer e si comporta come un disco esterno del Mac a cui è collegato. È la funzione che ha reso banali due operazioni che prima erano complicate — travasare un vecchio Mac in uno nuovo, e recuperare i dati da una macchina che non si avvia più ma il cui disco sta bene.

Su questa combinazione — un programma di clonazione e un cavo FireWire — si è retto per quindici anni il lavoro quotidiano di chiunque assistesse Mac. Il disco esterno con la copia avviabile era lo strumento base del mestiere: si attaccava alla macchina in panne, si partiva da lì, si lavorava.

Il passaggio a Intel, e la trappola delle partizioni

Nel 2006 i Mac passano dai processori PowerPC a quelli Intel, e con essi cambia il modo di descrivere le partizioni di un disco: dalla mappa delle partizioni Apple alla tabella GPT. Il cambiamento è invisibile finché non si prova a fare un disco di avvio, e allora produce una sorpresa che ha fatto perdere tempo a molti.

Per qualche anno i programmi di clonazione hanno gestito la faccenda mettendo l'avvertimento in prima pagina, e chi preparava dischi di soccorso per un parco macchine misto se ne teneva due.

Perché ha funzionato così bene

Guardando indietro, la ragione per cui la clonazione è stata facile in quegli anni si riassume in una frase: il sistema operativo era un insieme di file, e i file si copiano.

Tutto quello che serviva ad avviarsi era o un file, o qualcosa che il sistema stesso metteva a disposizione un comando per ricostruire. Non c'era nessuna verifica crittografica, nessun legame fra il disco e la macchina, nessuna autorizzazione da chiedere a qualcuno. Un volume con dentro i file giusti e i blocchi di avvio scritti bene era un volume avviabile, punto, su qualunque Mac in grado di far girare quella versione del sistema.

Quel modello era anche il motivo per cui un programma difettoso o un malware potevano sostituire pezzi del sistema operativo senza che nessuno se ne accorgesse. Le contromisure adottate a partire dal 2011 — la firma dei programmi, la protezione dell'integrità del sistema, il volume di sistema in sola lettura, infine il sigillo — hanno chiuso quella porta. Hanno anche chiuso, come effetto collaterale non voluto ma inevitabile, la porta da cui passava la clonazione.