PowerPC e Open Firmware

Dal 1994 Apple passa ai processori PowerPC, e dai Mac con bus PCI del 1995 adotta Open Firmware: un firmware definito da uno standard pubblico, lo stesso che usavano le macchine Sun dell'epoca. Rispetto a quello che c'era prima ha una differenza visibile e una invisibile.

Quella visibile è che ci si può parlare: tenendo premuti ⌘⌥O F all'accensione si apre una console testuale con un prompt, da cui si legge e si scrive la configurazione della macchina. Quella invisibile è che il disco di avvio smette di essere un'impostazione del Sistema e diventa una variabile del firmware — e da lì in poi le combinazioni di tasti servono davvero a scavalcare il firmware.

La schermata che sceglie il disco

Fra il 1999 e il 2000, con l'iMac a caricamento a fessura, l'iBook, il PowerBook FireWire e il Power Mac G4, compare il tasto ⌥ tenuto all'accensione: apre una schermata grafica con l'icona di ogni volume avviabile. Apple la chiamava allora Gestione Avvio, poi Startup Manager, e oggi assistente di avvio: è la stessa cosa, e resterà la via principale per scegliere il disco fino all'ultimo Mac Intel del 2020.

Ha tre comportamenti che conviene conoscere, perché sono rimasti identici per vent'anni: la scelta vale per quella volta sola e non cambia l'impostazione permanente; il volume attualmente impostato compare sempre a sinistra; e mostra un solo sistema operativo per volume, cioè quello da cui il volume è stato avviato l'ultima volta.

Attenzione: qui il tasto D è un altro tasto D

È la trappola più insidiosa di questa pagina, e nasce dal fatto che lo stesso tasto ha significati opposti in due epoche diverse.

E il verso opposto vale altrettanto: sui PowerPC il tasto D non apre la diagnostica. Apple documenta il tasto D per l'Apple Hardware Test solo a partire dai Mac Intel; sui PowerPC il manuale ufficiale — quello del Power Mac G5, per esempio — dice di inserire il disco fornito con la macchina, tenere premuto ⌥ e scegliere «Apple Hardware Test» dall'elenco. Chi tiene premuto D su un G5 aspettando la diagnostica non ottiene niente e conclude che il Mac è guasto.

La console di Open Firmware

Il prompt che compare con ⌘⌥O F accetta comandi in Forth, e alcuni sono ancora utili a chi tiene in vita una macchina d'epoca.

La prima serratura

Nell'aprile del 2001, all'ultimo giro dell'era classica, Apple introduce nei firmware l'infrastruttura per una password di Open Firmware. È spenta di fabbrica e per un po' non ha nemmeno un'interfaccia, ma è l'antenato diretto di tutto ciò che verrà dopo — la password del firmware dei Mac Intel, l'Utility Sicurezza Avvio dei Mac T2, la password di recoveryOS dei Mac con chip Apple.

Quando è attiva blocca praticamente tutto: C, N, T, ⌘V, ⌘S, ⌥⌘P R, ⇧, e chiede la password per la Gestione Avvio e per la console. È già, in miniatura, il motivo per cui vent'anni dopo le combinazioni di tasti sarebbero sparite.